In samenwerking met 5Groningen wordt een techniek ontwikkeld en getest waarbij drones onbemand lange afstanden kunnen vliegen. Hierdoor wordt het bijvoorbeeld mogelijk om medische spoedpakketjes snel en efficiënt te bezorgen. “Een drone heeft geen last van files en kan in één rechte lijn van a naar b”, aldus Egbert Swierts, initiatiefnemer van de 5G-pilot en mede-eigenaar van OmniDrones uit Groningen. Vanuit de controlekamer kunnen meerdere drones worden aangestuurd. De eerste testen zijn afgerond en het is gelukt om de drone geprogrammeerd te laten vliegen en te controleren over een snelle 5G verbinding. Hiermee wordt BVLOS vliegen mogelijk. BVLOS staat voor Beyond Visual Line of Sight, ofwel: de piloot heeft de drone niet meer in zicht tijdens het vliegen. In de volgende fase wordt de telecommunicatie verder getest zodat er op afstand kan worden ingegrepen bij een storing of in geval van nood. 5G maakt het mogelijk om realtime videoverbinding te maken tussen de drone en de controlekamer. Partners in deze 5G-pilot zijn Vliegend.nl, TNO, Vodafone en de Hanzehogeschool Groningen.
Het bedrijf OmniDrones begon acht jaar geleden in de onbemande luchtvaartsector. “In het begin mochten we niet overal vliegen”, vertelt Egbert Swierts. “We vlogen toen alleen in agrarisch gebied. Stap voor stap werd er steeds meer mogelijk.” Met behulp van alleen een zender lukt het OmniDrones om een drone een paar kilometer onbemand te laten vliegen. “Verder dan dat lukt nu nog niet, omdat er objecten tussen komen die de verbinding verstoren, zoals bomen en gebouwen. 5G kan hier een uitkomst bieden”, aldus Swierts.
Vliegen op lange afstand technisch mogelijk
OmniDrones is samen met Vliegend.nl een 5G-pilot gestart bij 5Groningen om het vliegen op lange afstand te testen en verder uit te werken. Vliegend.nl levert de drones en regelt de technische zaken. Samen met partners TNO en Vodafone zijn tests uitgevoerd op het Zerniketerrein in Groningen. Uit de eerste testen blijkt dat het mogelijk is om de drone geprogrammeerd een lange afstand zelfstandig, gecontroleerd te laten vliegen over de verbinding.
De bijdrage van Vliegend.nl bestaat uit het integreren van de systemen waarmee de drone aan het 5G netwerk wordt gekoppeld. Dit zijn de modems in de drone en op het grondstation, de videocamera, onboard computersysteem en software voor het grondstation. Voor dit project ontwikkelt Vliegend.nl testsoftware om ervoor te zorgen dat er veilig getest kan worden op het 5G netwerk en er analyses gedaan kunnen worden. Vliegend.nl levert ook de crew voor de bemanning van het grondstation.
Veilig vliegen met behulp van 5G-verbinding
Voor de veiligheid is het noodzakelijk om controle te houden over de drone. In geval van een storing of bij noodsituaties moet er realtime verbinding kunnen worden gemaakt zodat er op afstand ingegrepen kan worden. Met 5G is het mogelijk om deze snelle verbinding met amper vertraging te realiseren. “Zolang de controlekamer en de drone verbinding hebben met het telecom netwerk, is de afstand eigenlijk onbeperkt”, aldus Swierts. Om de telecommunicatie mogelijk te maken heeft Vliegend.nl een extra 5G module aan de drone gekoppeld.
Toekomst
Omdat 5G nog niet volledig is uitgerold in Nederland kan nog niet alles getest worden. “Alle kennis die we nu al opdoen draagt eraan bij dat het straks mogelijk wordt.” Swierts verwacht dat het in de toekomst mogelijk wordt om vanuit de controlekamer meerdere drones aan te sturen. Drones die een lange afstand zelfstandig vliegen kunnen voor verschillende doeleinden worden ingezet, voor bezorging van pakketjes, maar ook voor bijvoorbeeld inspectie en beveiliging.